Archive for April, 2006

Microreattori per biodiesel

Un gruppo di ricercatori di Oregon State University sta studiando un processo innovativo per la produzione di biodiesel a partire da oli vegetali. Il procedimento attuale richiede un catalizzatore e grandi vasche in cui tenere i reagenti per diverse ore. Alla fine del processo si producono alcuni prodotti di scarto con costi di purificazione e smaltimento non irrisori.
Il nuovo processo, invece, utilizzando tecniche di miniaturizzazione spinta elimina i tempi lunghi e forse potràeliminare anche l’uso di catalizzatori. Questi reattori potrebbero essere impiegati direttamente dagli agricoltori per trasformare parte del proprio raccolto in carburante per i propri fabbisogni.
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Ambientalisti pro-nucleare

Patrick Moore, uno dei fondatori di Greenpeace dichiara che l’opposizione all’energia nucleare iniziata 30 anni fa è stata un errore. Il nucleare veniva associato alla bomba atomica e alle possibili conseguenze di una guerra atomica o di un incidente in un impianto civile. Questi spettri hanno per anni alimentato l’opposizione al nucleare anche per usi pacifici. In realtà , oggi esiste uno spettro ben peggiore, che è quello delle variazioni climatiche mondiali. Ma mentre i disastri atomici erano probabili, la catastrofe climatica è certa, se non si cambia rotta.
Oggi le circa 600 centrali a carbone statunitensi producono circa il 10% delle emissioni globali di CO2, il principale gas serra. Inoltre, nelle miniere di carbone muoiono oltre 5000 persone all’anno, oltre all’accertata radioattività emessa dalle centrali a carbone.
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Islanda terra di vulcani

L’Islanda sorge su uno dei territori geologicamente più attivi della terra; è ricca di geyser e vulcani e gli islandesi hanno saputo sfruttare a proprio vantaggio questo territorio che per altri aspetti è molto ostile. Il 90% delle abitazioni islandesi vengono riscaldate grazie all’energia geotermica; i geyser forniscono inoltre energia pulita per generare elettricità. Nonostante l’abbondanza di fonti energetiche pulite, gli islandesi non si cullano sugli allori e svolgono da sempre ricerche scientifiche per meglio sfruttare le risorse del proprio sottosuolo. Uno di questi progetti di ricerca (BBC) prevede perforazioni di circa 6Km per raggiungere sorgenti di acqua calda con una enorme quantità di energia. Secondo i ricercatori, grazie a queste sperimentazioni, l’Islanda potrebbe diventare il Kuwait del nord.

L’occhio bionico

Kenneth Smith, neurochirurgo presso la Saint Louis University School of Medicine, ha eseguito una operazione rivoluzionaria per restituire la vista ad una paziente che 15 anni fa avevo perso entrambi gli occhi in un incidente stradale. Una piccola telecamera montata su un paio di occhiali cattura le immagini e le invia ad un computer per una prima elaborazione; i dati elaborati vengono poi spediti al cervello attraverso una serie di elettrodi impiantati nella parte posteriore del cervello, dove hanno sede le funzioni visive.
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Cellulari dannosi per la vista

Un team di ricercatori di Technion ha studiato gli effetti delle radiazioni elettromagnetiche sul sistema visivo. Tipiche sorgenti di radiazione elettromagnetica sono i telefoni cellulari, telefoni cordless, monitor e impianti di alta tensione. Lo stimolo alla ricerca viene dalla consapevolezza che, durante la seconda guerra mondiale, gli operatori radar avevano una elevata incidenza di cataratta. Sebbene l’interpretazione di questi dati sia controversa, i ricercatori hanno intrapreso uno studio su coppie di lenti di occhi di vitello. Una lente di ciascuna coppia è stata sottoposta a radiazioni e l’altra è stata utilizzata come riferimento per misurare eventuali differenze e mutazioni.
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L’auto che produce il proprio carburante

Isracast riporta che una società israeliana, Engineuity, sta studiando un processo per la produzione di idrgeno che utilizza acqua, vapore acqueo, e alcuni metalli quali magnesio o alluminio. L’idea alla base del processo è abbastanza semplice: l’acqua viene riscaldata ad altissima temperatura e messa a contatto con l’estremità di un lungo filo metallico. Gli atomi di metallo si legano alle particelle di ossigeno a formare un ossido e gli atomi di idrogeno rimangono liberi e utilizzabili come combustibile. Il prototipo messo a punto è sufficientemente compatto da essere montato su una autovettura. Un pieno di carburante consiste in un rifornimento di acqua e una bobina di filo metallico; le scorie, ossia gli ossidi di metallo, sono estratte e riutilizzate in altri processi metallurgici.
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